３人目　第八話

ある日、監視員は言う。
「少年、報告がある」
はい？　と、シンジは振り返る。

監視員はボソボソと言う。
「実は、綾波レイとの面会が認められたんだが……」
「ほ、ホントですか！」

シンジは嬉々としてがばっと立ち上がった。
「では、今すぐ！　今すぐ会いに行きます！」
「そ、そうか、少年。えーと、な……」

何か奥歯に挟まったような監視員の返答。
しかし、有頂天のシンジはそんな監視員の様子に気が付かない。

「うわー、どうしよう。こんな格好じゃマズイかな？　でも、これしか持ってないし」
と、恨めしげにお仕着せのジャージの汚れを払い、髪型を整えるために鏡に向かう。
そんな浮き浮きとしたシンジを見ながら、監視員は頭をかいた。

――大丈夫だろうか。まあ……幸運を祈ろう。

そんな胸中はとりあえず、心の奥に納めておいて。
「では、少年。外出時間も30分から1時間に延長されたから」
「ではでは、40分は話が出来るんですね！　よーし！」

もはやシンジは小躍り状態。
監視員はそんな彼を気の毒そうな目で見つめるばかり。

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そして、レイの居る施設へ移動――などという経緯は中略。

シンジは、いわゆる面会ボックスに案内された。
ガラスを間に挟んで会話する、いわゆる刑務所のアレである。
もちろん、レイ側の奥には監視員付き。
こちらの背後にも、シンジの監視員が同様に。

監視員がなかなか美人と称した女性が、シンジの前に現れて告げる。
「では、お待ちくださいね。呼んできますから」

眼鏡をかけた知的な女性監視員。確かに美人である。
いや、そんな彼女のことはシンジにはどうでもよかった。
シンジはレイのことで頭が一杯だ。

会える。
いよいよ、会える。
そんな想いでシンジの鼻は大きくふくらむ。

そして――カチャリと向こうの扉が開いて、現れた一人の少女。
シンジは思わず、キョトンとした。

――誰？

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シンジは挨拶することも忘れ、うわずった声で口ごもる。
「あ、あの……」

レイは小首を傾げた。
そして一言。

「何？」

ぶっきらぼうに聞き返す少女は黒髪だった。
しかも、自分を冷めた目で見る瞳の色も漆黒。

いや、確かにレイである。
髪の色、瞳の色が違う。
それだけなのだ。

それだけなのに、これはいったいなんだろう。
シンジの心を凍り付かせるものは――。

シンジは言いにくそうに尋ねてみた。
「あの、髪は、どうしたの……」
「染めたの」
「へ？　あ、ああ……」

少し間を置いて、再び。
「あの、瞳の色も……？」
「手術」

そんなぶっきらぼうな口調で返答したレイの目は、シンジに無言で問いかける。
だから何？　と。

シンジはそのレイの視線に絶えきれず、目を伏せた。

なんだろう、この喪失感。
覚えがある。
自分が３人目だと、あの時に告げられた時と正しく――。

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一応、シンジは見知った相手ではある。

しかし、彼女は３人目。
２人目とは違い、会話も禄に交わしたことのない３人目。

つまりシンジとは親しいわけではない。
だから、そんな無愛想な受け答えも仕方ないと言えば仕方がないのだが。

シンジは苦悶の末に、ようやく繰り出した次の質問。
「え、えーと……普段、何してるの？」
「勉強」
「……」

そして、無言。

「……」
「……」

その末に、レイは立ち上がった。
シンジは慌てる。

「あ、あの……」
「勉強の続きがあるから。それじゃ」

――ぱたん。

と、レイは扉を閉めて去っていった。

シンジはレイと再会してから、僅か５分の面談だった。
女性監視員は少し気の毒そうに一礼する。

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帰りの車の中で。
こちらの監視員も少し気の毒そうに、運転しながらシンジに声を掛けた。
「その、なんだ……あんな特殊な髪の色じゃまずいってことになってな」
「……」
「なんか、別人みたいになっちまったからな。まあでも、間違いなく綾波レイだから……」
「……」

少しうつむき加減のシンジ。
確かに気落ちする気も判らないでもない。
２人目とは違い、シンジとは他人に等しい関係である。
その彼女が大きなイメージチェンジを遂げてしまったのだ。

監視員は思う。
両親もおらず、共に過ごしたネルフの人々も失われ、シンジの関係者はレイ１人だけ。
シンジがレイに全てを賭けるのも無理はない。

いや、監視員の不安は、髪の色とかそう言うことではなかった。
実を言うと――。

――ぱんっ！

不意に監視員の腕を叩くシンジ。
そしてうつむいたまま、クックックッと笑い始める。

「痛いぞ、少年！　運転中に何を――」
「黒髪の綾波って……すんごく可愛かった……」
「はあ？　あ、あの」
「よーし、また明日も会いに来よう！　ね、いいですよね？　監視員さん？」
「そ、そうだな。先方に聞いておこう。あまり、頻繁には無理だと思うが」

実を言うと――これまで面会の許可を出さなかったのは綾波レイ本人だった。
それも無理はない。
あまりよく知らない相手に会ってくれとせがまれても、誰でも気持ちが悪いだろう。

そのことを女性監視員から聞かされたのは、つい最近のこと。
交渉の末、ようやく許可されたのは５分だけ。
自分から勝手に打ち切ると約束した上での面談だった。

監視員は、そんな冷たいレイのことをシンジに告げる勇気が無かった。
何しろ、今のシンジにはレイが全てなのだから。

「ねえ、監視員さん。レイに黒髪の似合う髪飾りとか送ってみましょうか？」
「そ、そうだな。日本は黒髪の国だから、そういうのは沢山あると思うぞ」
「ね、ね、まだ時間はあるでしょ？　少し寄って――」

そんなよく判らないやり取りはともかく、とりあえずシンジは健気で、幸せそうだ。
それだけが救いと、監視員は溜息をついた。

（続く？）