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ふたり」(2023/08/29 (火) 22:18:55) の最新版変更点

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.  パーサの森の北部にひらけた小さな台地にしつらえられた急ごしらえの陣地は、どうにも虫が多い。  はるか昔からこの森で暮らしてきた森の盟友たるエルフたちに言わせれば森の虫もまた友であり、  互いに支えあって生きるべき仲間だと語るのだが、木造の床をぎしりと音を立てて歩む青髪の少女には  それはどうにも理解しがたい観念であった。  自分たちが生きるために必要な分を超えて森を傷つける、という事を大いに嫌うエルフたちをどうにか説得して  竜騎士団が総出で組み上げた、死者の軍勢との戦に備えた前線基地である。  大自然のど真ん中に建造された木造の基地は、標高の高い乾燥した土地であるリュッセルの城とは対照的に高温多湿で  じんわりと浸み込んでくるような水気を背中に感じる。虫も多く、今も巨大なブヨが頭上やや後方を  まるで従者が盾を持って騎士に従うようにぴったりとついて来るのがルオンナルにはどうにも不快だった。  振り返って叩き潰してしまうのは少女ながら歴戦を乗り越えた戦士でもある彼女には容易いことだが、  森のエルフはそうした無用な殺生と言うものをことさら嫌うため、彼らが見ているかもしれないところでは  迂闊に蚊をはたくことも出来ない。  彼ら森の民の清廉で飾り気のない生き方はルオンナルにとっても大いに好感を持てるところではあるのだが、  どうもそうした、細々とした部分で彼らとの文化的なズレを感じざるを得ないのはやはり種族の違いと言うほかなかった。  ルオンナルが向かっているのは、幼少よりの莫逆の友であり、また新たに自分を含む竜騎士団の長となった少女の居室である。 「――大丈夫かしら」  リューネ騎士団の総長アルティナの死は、あまりにも大きな訃報であった。  大森林の南端に位置する聖地より突然に湧き出でた巨大な怪物――エルフ族のヒュンターはそれを指して  太古の伝承に伝わる「大いなる力」と呼んだ――の放った光は総長アルティナと、彼女を庇った副長スヴェステェンを  諸共に飲み込み、彼らの影さえもこの世界に残しはしなかった。  ただ総大将を失った、と言うだけのことではない。  黴の生えるほど古い盟約を律儀に守ってパーサへと南下することを決めたのは、ほとんど彼女の独断であったと言っていい。  竜騎士団の中には、中原に覇を唱えんとする魔王ルーゼルが死に満ちた指先をいつ東方のリュッセルに向けるかも知れぬ  不安定な状況の中、故郷を離れてエルフを救うという決断に不満を抱くものも少なくなかった。  それでも竜騎士団が表向きは対立することなく総長アルティナの命に従って粛々と南下を進めたのは、  ひとえに彼女の人徳と信用、裏表なく本心から他者に思いを語る誠実な人柄があったからに他ならない。  竜騎士団の面々は、誰もが彼女を信じていたのだ。時にはその甘さに苛立ち、馬鹿正直さに呆れることもあった。  しかし、なぜか彼女はそれすらも魅力的で、ゆえに竜騎士団は多少の不満があっても彼女の判断に従うことを是としていたのだ。  そのアルティナが死んだ。  それは戦線の混乱だけでなく、これからの進退をいかにするのか、と言う竜騎士団の抱える根本的な問題の噴出を意味する。  事実、竜騎士の中にはもうパーサの救援など辞めにしてリュッセルへと舞い戻り、兵をまとめて防衛に徹すべしと言う意見も  決して少なくはないのである。  この傾向は特に留守を守るリュッセルの土豪である郷士勢力を信用していない直参の騎士たちに多く見られ、  ゆえに遠征に従ってきた郷士の竜騎士との対立構造は日増しに強まりつつあった。  直参騎士の代表格的な存在であるミシディシが彼らの不満を抑えてくれてはいるものの、彼とて本心では名も知らぬエルフより  故郷の地を守ることを優先したいと考えているのは言動の端々から容易に知れることではある。  アルティナ戦死の原因は、たどってしまえば戦の早期決着を望んだ彼の先行がもとである。それを彼自身も理解していて  深く悔いているからこそアルティナの遺志に従って直参騎士の不満を抑えてくれてはいるが、それもいつまで持つかは知れぬ。  リュッセルの空を守る竜の二枚の翼は、ここにきて統制を失い引き裂かれる寸前と言ってしまってもいい状態なのである。  少女セレンが竜騎士団の筆頭を任されるようになったのは、そんな混乱状態の最中であった。 「大丈夫なわけ、ないわよね」  そのような状況を思い起こし、ルオンナルは先の呟きを己自身で打ち消すようにもう一度唇を動かした。  大丈夫なわけはない。戦死したアルティナを誰よりも尊敬し、崇拝し、憧憬していたのは他でもない彼女なのだ。  戦死のショックは他の誰よりも深いはずで、その直後に宿将のオーティによって次期総長へと任命されて以来  ルオンナルは彼女の姿をこの基地で一度として見かけていない。  初めはアルティナを喪ったショックの大きさを慮っていた騎士たちもそろそろ痺れを切らし始めていたから、  彼らの不満が爆発する前にセレンに近しいルオンナルが様子をうかがい、多少強引でも連れてくるように言われたのである。  勝手なことを。  そもそも次期総長にセレンが選ばれた事からして唐突な話なのだ。  彼女を総長に推したオーティの思惑は聞かずとも解る。今にも噴出せんとしている直参と郷士の対立を治めるために、  かつて騎士団を追われたはぐれ者の家系……要するに「どちらでもない」竜騎士である彼女を神輿にしようというのだ。 「……勝手ばかり!」  寸前には脳裏に描くのみで済ませた言葉が、今度は口を衝いて出た。  そもそも彼女に指導者としての才などない。それは彼女にもっとも近しい自分がよく知っているし、オーティだって解っている。  あの人はセレンを駆け引きの道具にしようとしているのだ。それがルオンナルにはどうしようもなく腹立たしい。  その一方で、アルティナに並ぶ人格者でもあるオーティ自身にとっても苦渋の決断であることは察せるのだから  苦い選択を迫られた上官に怒りをぶつけることもためらわれて、ルオンナルはやり場のない感情に悶々としているのである。  気づけば、元はアルティナのものであった、通路の奥に位置するセレンの居室まで数歩の距離だった。  ……総長となった以上はそうするのが順当とはいえ、亡きアルティナを思い出させる居室に彼女を押し込めることもまた  ルオンナルには無神経に思えて、自分の内側にあるもやもやとした感情がいっそう活発になるのを認識する。  大きなため息を一つ吐いてそれを抑え込むと、ルオンナルは扉の前に立って拳を上げ、控えめに扉を叩いた。 「セレン、居る?」  つとめて感情を抑え、緩やかな語調で扉の内側にいるはずの親友に声をかける。  己の煩悶はともかく、自分以上に傷つき悩んでいるはずの友人に対してはせめて平静であろうとする気持ちの表れだが、  扉の向こうから返事は返ってこなかった。  ふう、ともう一度ため息を吐くと、扉に顔を寄せて囁くように、静かな声を送る。 「……あなたを連れて来いって言われたわ。これからの事を協議するのに、総長がいないと困るって」  己が言われたのと同じ言葉を扉の向こう側に送る。そこでもう一度、これは聞こえるように大きなため息を吐いた。 「勝手な話よね。あなたに相談もなく勝手に総長扱いしておいて、総長なんだから出て来いって。ひどい話」  本心である。もともと会話を取り繕うような仲でもない。 「無理することはないのよ、セレン」  そして、語りかける言葉もまた偽りない本心である。  セレンが出てこないならそれで良いと思っていたし、そんな彼女を無理に連れ出して担ぎ上げるなどという心無い行為は  清廉潔白を持って成るリューネ騎士団にあるまじき事だと思っていたのだから、命令を遂行するつもりもはなから無い。  ただ、セレンがつらい思いをするのは厭だった。 「あなた、部隊の指揮なんてしたことないんだから。それがいきなり総長なんて、むちゃくちゃな話よ」  返事はないが、言葉を続ける。扉の向こうに彼女の気配があるし、眠っている様子でもないから聞こえてはいるだろう。 「そんな無茶に付き合うことないのよ。セレンはセレンのしたいように――」  そこで言葉が止まった。扉の内側から何か音がしているのに気付いたからだ。  かり、かりと言う音。何かを引っ掻くような細い音が、聞いてみれば絶え間なく扉の向こうで響いている。 「――開けるわよ?」  少し、不安になった。  もともとセレンを連れ出すつもりもなく、自ら出てこないなら言うべき事だけを言って帰ろうと思っていたルオンナルだが、  中にいるはずのセレンが何をやっているのか、それを思うと無性に心配が膨らんで、確認しなければならない気持ちになる。  そうしてかけた言葉にも返事は無かったが、それを黙認と取ったルオンナルはためらいがちに扉に手を掛け、押し開けた。  ぎしりと軋む扉の向こうには、  壁があった。 「――え?」  壁――ではない。  それは紙であった。  うず高く積まれた紙束がひとつ、ふたつ――無数。  いくつも重なり居並んで、まるで壁のように視界を覆っているのだ。 「な、に」  目の前に存在するものがなんであるか咄嗟には理解できず、押しつぶされるような白い存在感に一歩後ずさる。  そこで、扉を超えた先の足元にも同じような紙が何枚も散らばり、ほとんど床を埋め尽くしているのが目に入った。  見れば、何らかの図形が書き込まれた上に文字や矢印、訂正の線が何本も引かれて黒く染まっている。  それを見てようやく、ルオンナルは目前に立ち並ぶ紙の正体が何であるかに思い至った。 「――さ、」  作戦計画? 「これ……これ、全部?」  床に散らばった紙を掻き集め、それらに片っ端から目を通していく。  それらすべてに、見慣れた竜騎士部隊のマーク。敵陣に書き込まれた大きな点は「大いなる力」であろう。  書き込まれた矢印や注釈、訂正の文字は作戦の内容を記したもので、上書きに上書きを重ねて真っ黒になっている。  突撃、包囲、迂回、挟撃、波状、電撃、遅滞、遊撃、誘致、防衛、突破……  およそ考え得るほとんどの作戦を書き込んでは消し、捨てては書き直し、ひたすら試行錯誤を重ねた末に廃棄された、  その残骸たちであった。 「何で……誰が、こんな」  解ってはいる。  ルオンナルの中でその答えはすでに出ている。  しかし、その答えは受け入れ難かった。  今も部屋の奥で乾いた音を響かせている、その部屋の主。 「――セレン!!」  彼女はそこに座っていた。  かつてアルティナが使っていた執務机。  決して長身ではなかったが、それでも先代の総長に合わせて作られた執務机は彼女には少し大きい。  周囲にはいくつも転がった空のインク壺と、ぼろぼろに毛羽立った羽ペンの骸が散らばっている。  机の上にはアルティナがかつて愛読していた戦術書や、これまでの作戦で用いられた作戦計画書の束が山と積まれている。  それらの間に半ば埋もれるようにして、少女の姿があった。 「――あ」  そこで初めて自分以外の人間が存在していることに気付いたのか、ほとんど魂の抜けたような目で机の上を凝視していた  セレンの視線がゆっくりと持ち上げられ、時間をかけて目前の相手に焦点を合わせた。 「――……る、あ――」  名前を呼ぼうとしてかさついた唇を開き、しかし喉の奥から声が出てこない。  一つの事に没頭しすぎて「声を出す」と言う行為を全く行ってこなかった時間が、彼女から声の出し方を忘却させている。 「る――るおん、なる」  それでも絞り出した声は、およそ少女が友人に掛けるものとはかけ離れた老婆のような嗄れ声であった。  稲妻に撃たれたようにそれを呆然と見ていたルオンナルが、ふらふらと執務机の前に歩み寄る。 「何を、しているの……」  見れば解ることを、それでも信じたくなくて目の前のセレンに問い掛けた。  もともと自分よりもだいぶ背の低い親友の、椅子に腰かけてさらに低い位置にある頭に自然と視線が向かえば  そこにあるのはすっかり艶を失って干乾び乱れた赤い髪である。  近づいてきた親友を見上げた少女は、それでも普段通りの笑顔を作ろうとして力なく頬を曲げた。 「作戦、かんがえてた、の」  聞きたくなかった。  腹に槍を突き刺されたような顔でルオンナルが自分を見ているのに気付かず、まるで秘密基地を見つけられた少年のように  照れた表情を青ざめた顔に浮かべてセレンは言葉を続ける。 「――総長、だもの」  聞きたくない。 「ガルダームさん、から、本とか……送って、もらって」  聞きたくないのに。 「勉強、して……わからない、こと、多いけど」  セレンはいつものように言葉を紡ぐ。  かすれきった声で、それでもいつも親友にそうしているように。 「がんばって、勉強、しないと、ね」  親しげで、無邪気に。 「わたし――総長に、なったんだもの」  それが、臓腑をかき乱されるように辛い。 「――セレンッ!!」  ほとんど無意識に、ルオンナルはセレンの体を執務机越しに抱きしめていた。  背中に回した指先が掴んだ背中が、薄い。  会わずにいた時間はそう長くは無かったはずなのに、まるで死病に憑かれたように痩せさらばえている。  その感触が、痛い。 「セレン、いいのよ。いいの、そんな事はしなくても」 「――る、」 「そんな重荷を背負う事はないわ。オーティ様もミシディシ様もいるのに、あなたが苦しむことはない」  困惑したセレンの細い腕がルオンナルの背後で宙を掻いたが、構ってはいられない。  言わずにはおれなかった。 「みんな無責任よ。あなたみたいな女の子に全部押し付けて、背負わせて。それで」  両腕でセレンの背中を抱く。もっと気軽に触れ合っていた以前の彼女と同一人物とは思えないほど  その体からは熱も柔らかさも感じられなくて、こんな姿にした男たちに対する怒りが湧く。  それが体の内側をどろどろと熱く満たして、吐き出さねば爆発してしまいそうだった。 「それで、こんな姿になって。こんな――」 「るおん、なる」 「あなたが言えないなら私が言うわ。みんな卑怯だって、セレンに全部背負わせていいわけないって――」 「――ルオンナル」  怒りに染まったルオンナルの脳裏に、それはまるで涼風のように吹き込んできた。  見る影もなくかすれたセレンの、しかしきっぱりとした意志に満ちた強い声。  それがはっきりと耳に打ち込まれて、ルオンナルは紡ぎかけていた言葉を吐くことを忘れた。  宙をさまよっていたセレンの腕が、僅かに力を込めてルオンナルの体を引き離す。  離れた事で見えたセレンの瞳が、弱々しく、しかし確かな思いを込めて親友を見つめていた。 「やらせて。私に、やらせてちょうだい」 「セ、レン」  見る影もなくかすれた、しかし今までになく太い芯の通った声。  確かな意志に裏打ちされた親友の声は耳に馴染みの無いもので、ルオンナルはわずかに困惑する。  その揺れた瞳をまっすぐに見つめるのも、やはり意志に満ちた赤い瞳。 「みんなが、期待してくれてる。私を信用してくれてるの。――応えなきゃ」  そう紡ぐ言葉は、どこか嬉しそうな響きを感じさせた。  その響きが、ルオンナルには辛い。 「それは……それは、違うよ。あの人たちは、セレンを」 「わかってる」 「え?」 「私が、はみごだから。はぐれの家系だから……適任なんだって。オーティ様、説明してくれたわ」 「……知ってたの?」 「うん」  こほ、と小さく咳をしたセレンの姿はやはり弱々しく、幾分慣れたとはいえ声は出し辛いようであった。  それでも、ルオンナルが信じられないと言う目で自分を見るのを見返す瞳は優しい。 「それでも、うれしいんだ。私が、私の家が……みんなのために、なるんだもの」  ルオンナルは知っている。彼女が自分の出自を誰よりも気に病んでいた事を。  出自を理由に卑下され、父母の血統を貶されることを自分の事よりもずっと苦にしていた事を。 「ずっと、はみごだったけど……いっしょに戦えるの。みんなと、戦えるの」  だから、そんな彼女が紡いだ言葉にルオンナルは返す言葉を持たなかった。 「だから、応えたいの。みんなのために、あ――アルティナ様の、ために」  その名前を口に出す時だけ、彼女の瞳にともった強い輝きがか細く揺れた。  辛くないはずがない。苦しくないはずがない。  それでも。 「――わたし、がんばるから」  なんて――  なんて、強い子だろう。 「セレン――ッ!!」  泣き出したくなるのをこらえて、ふたたび彼女の体を抱き締めた。  頬に触れた頬は枯れ木のようにかさついて冷たい。  彼女に自分の熱を分け与えるように、震える指でしっかりと細い体を抱いた。  宙を掻いたセレンの指が、今度はゆっくりとルオンナルの背中を抱く。  広い執務室で二つの影が重なって――少し、時間が過ぎた。 「――ねえ、ルオンナル」 「ん?」 「おなか、すいた」  そんな、いつものセレンと同じ能天気な言葉が無性におかしくて、ルオンナルは思わず笑い出していた。 「もう……根を詰め過ぎるからそうなるのよ。何か食べに行きましょう」 「あ――何か用事があったんじゃないの?」 「いいのよ。体調管理も総長の務めなんだから、ちゃんと食べないと」  体を離し、代わりに手を取る。  すっかり細くなってしまった手を、それでもいつもと同じように握って引っ張る。  セレンもそれにこたえて、ふらふらと覚束ない足でそれでもいつものように握り返して付いてきた。  騎士団の戦況は、苦しい。  内憂外患に蝕まれ、存亡の危機に晒されている。  失った指導者のかわりに立てられたのは、こんなに小さくて、弱い女の子だ。  それでも。  それでも、彼女が諦めないのなら。    支えよう。  小さくて弱くて、誰より強いこの子を。  命に換えても、最後まで。 ---- - 素晴らしい &br() -- 名無しさん (2012-08-04 11:04:42) #comment(size=60,vsize=3) ----
.  パーサの森の北部にひらけた小さな台地にしつらえられた急ごしらえの陣地は、どうにも虫が多い。  はるか昔からこの森で暮らしてきた森の盟友たるエルフたちに言わせれば森の虫もまた友であり、  互いに支えあって生きるべき仲間だと語るのだが、木造の床をぎしりと音を立てて歩む青髪の少女には  それはどうにも理解しがたい観念であった。  自分たちが生きるために必要な分を超えて森を傷つける、という事を大いに嫌うエルフたちをどうにか説得して  竜騎士団が総出で組み上げた、死者の軍勢との戦に備えた前線基地である。  大自然のど真ん中に建造された木造の基地は、標高の高い乾燥した土地であるリュッセルの城とは対照的に高温多湿で  じんわりと浸み込んでくるような水気を背中に感じる。虫も多く、今も巨大なブヨが頭上やや後方を  まるで従者が盾を持って騎士に従うようにぴったりとついて来るのがルオンナルにはどうにも不快だった。  振り返って叩き潰してしまうのは少女ながら歴戦を乗り越えた戦士でもある彼女には容易いことだが、  森のエルフはそうした無用な殺生と言うものをことさら嫌うため、彼らが見ているかもしれないところでは  迂闊に蚊をはたくことも出来ない。  彼ら森の民の清廉で飾り気のない生き方はルオンナルにとっても大いに好感を持てるところではあるのだが、  どうもそうした、細々とした部分で彼らとの文化的なズレを感じざるを得ないのはやはり種族の違いと言うほかなかった。  ルオンナルが向かっているのは、幼少よりの莫逆の友であり、また新たに自分を含む竜騎士団の長となった少女の居室である。 「――大丈夫かしら」  リューネ騎士団の総長アルティナの死は、あまりにも大きな訃報であった。  大森林の南端に位置する聖地より突然に湧き出でた巨大な怪物――エルフ族のヒュンターはそれを指して  太古の伝承に伝わる「大いなる力」と呼んだ――の放った光は総長アルティナと、彼女を庇った副長スヴェステェンを  諸共に飲み込み、彼らの影さえもこの世界に残しはしなかった。  ただ総大将を失った、と言うだけのことではない。  黴の生えるほど古い盟約を律儀に守ってパーサへと南下することを決めたのは、ほとんど彼女の独断であったと言っていい。  竜騎士団の中には、中原に覇を唱えんとする魔王ルーゼルが死に満ちた指先をいつ東方のリュッセルに向けるかも知れぬ  不安定な状況の中、故郷を離れてエルフを救うという決断に不満を抱くものも少なくなかった。  それでも竜騎士団が表向きは対立することなく総長アルティナの命に従って粛々と南下を進めたのは、  ひとえに彼女の人徳と信用、裏表なく本心から他者に思いを語る誠実な人柄があったからに他ならない。  竜騎士団の面々は、誰もが彼女を信じていたのだ。時にはその甘さに苛立ち、馬鹿正直さに呆れることもあった。  しかし、なぜか彼女はそれすらも魅力的で、ゆえに竜騎士団は多少の不満があっても彼女の判断に従うことを是としていたのだ。  そのアルティナが死んだ。  それは戦線の混乱だけでなく、これからの進退をいかにするのか、と言う竜騎士団の抱える根本的な問題の噴出を意味する。  事実、竜騎士の中にはもうパーサの救援など辞めにしてリュッセルへと舞い戻り、兵をまとめて防衛に徹すべしと言う意見も  決して少なくはないのである。  この傾向は特に留守を守るリュッセルの土豪である郷士勢力を信用していない直参の騎士たちに多く見られ、  ゆえに遠征に従ってきた郷士の竜騎士との対立構造は日増しに強まりつつあった。  直参騎士の代表格的な存在であるミシディシが彼らの不満を抑えてくれてはいるものの、彼とて本心では名も知らぬエルフより  故郷の地を守ることを優先したいと考えているのは言動の端々から容易に知れることではある。  アルティナ戦死の原因は、たどってしまえば戦の早期決着を望んだ彼の先行がもとである。それを彼自身も理解していて  深く悔いているからこそアルティナの遺志に従って直参騎士の不満を抑えてくれてはいるが、それもいつまで持つかは知れぬ。  リュッセルの空を守る竜の二枚の翼は、ここにきて統制を失い引き裂かれる寸前と言ってしまってもいい状態なのである。  少女セレンが竜騎士団の筆頭を任されるようになったのは、そんな混乱状態の最中であった。 「大丈夫なわけ、ないわよね」  そのような状況を思い起こし、ルオンナルは先の呟きを己自身で打ち消すようにもう一度唇を動かした。  大丈夫なわけはない。戦死したアルティナを誰よりも尊敬し、崇拝し、憧憬していたのは他でもない彼女なのだ。  戦死のショックは他の誰よりも深いはずで、その直後に宿将のオーティによって次期総長へと任命されて以来  ルオンナルは彼女の姿をこの基地で一度として見かけていない。  初めはアルティナを喪ったショックの大きさを慮っていた騎士たちもそろそろ痺れを切らし始めていたから、  彼らの不満が爆発する前にセレンに近しいルオンナルが様子をうかがい、多少強引でも連れてくるように言われたのである。  勝手なことを。  そもそも次期総長にセレンが選ばれた事からして唐突な話なのだ。  彼女を総長に推したオーティの思惑は聞かずとも解る。今にも噴出せんとしている直参と郷士の対立を治めるために、  かつて騎士団を追われたはぐれ者の家系……要するに「どちらでもない」竜騎士である彼女を神輿にしようというのだ。 「……勝手ばかり!」  寸前には脳裏に描くのみで済ませた言葉が、今度は口を衝いて出た。  そもそも彼女に指導者としての才などない。それは彼女にもっとも近しい自分がよく知っているし、オーティだって解っている。  あの人はセレンを駆け引きの道具にしようとしているのだ。それがルオンナルにはどうしようもなく腹立たしい。  その一方で、アルティナに並ぶ人格者でもあるオーティ自身にとっても苦渋の決断であることは察せるのだから  苦い選択を迫られた上官に怒りをぶつけることもためらわれて、ルオンナルはやり場のない感情に悶々としているのである。  気づけば、元はアルティナのものであった、通路の奥に位置するセレンの居室まで数歩の距離だった。  ……総長となった以上はそうするのが順当とはいえ、亡きアルティナを思い出させる居室に彼女を押し込めることもまた  ルオンナルには無神経に思えて、自分の内側にあるもやもやとした感情がいっそう活発になるのを認識する。  大きなため息を一つ吐いてそれを抑え込むと、ルオンナルは扉の前に立って拳を上げ、控えめに扉を叩いた。 「セレン、居る?」  つとめて感情を抑え、緩やかな語調で扉の内側にいるはずの親友に声をかける。  己の煩悶はともかく、自分以上に傷つき悩んでいるはずの友人に対してはせめて平静であろうとする気持ちの表れだが、  扉の向こうから返事は返ってこなかった。  ふう、ともう一度ため息を吐くと、扉に顔を寄せて囁くように、静かな声を送る。 「……あなたを連れて来いって言われたわ。これからの事を協議するのに、総長がいないと困るって」  己が言われたのと同じ言葉を扉の向こう側に送る。そこでもう一度、これは聞こえるように大きなため息を吐いた。 「勝手な話よね。あなたに相談もなく勝手に総長扱いしておいて、総長なんだから出て来いって。ひどい話」  本心である。もともと会話を取り繕うような仲でもない。 「無理することはないのよ、セレン」  そして、語りかける言葉もまた偽りない本心である。  セレンが出てこないならそれで良いと思っていたし、そんな彼女を無理に連れ出して担ぎ上げるなどという心無い行為は  清廉潔白を持って成るリューネ騎士団にあるまじき事だと思っていたのだから、命令を遂行するつもりもはなから無い。  ただ、セレンがつらい思いをするのは厭だった。 「あなた、部隊の指揮なんてしたことないんだから。それがいきなり総長なんて、むちゃくちゃな話よ」  返事はないが、言葉を続ける。扉の向こうに彼女の気配があるし、眠っている様子でもないから聞こえてはいるだろう。 「そんな無茶に付き合うことないのよ。セレンはセレンのしたいように――」  そこで言葉が止まった。扉の内側から何か音がしているのに気付いたからだ。  かり、かりと言う音。何かを引っ掻くような細い音が、聞いてみれば絶え間なく扉の向こうで響いている。 「――開けるわよ?」  少し、不安になった。  もともとセレンを連れ出すつもりもなく、自ら出てこないなら言うべき事だけを言って帰ろうと思っていたルオンナルだが、  中にいるはずのセレンが何をやっているのか、それを思うと無性に心配が膨らんで、確認しなければならない気持ちになる。  そうしてかけた言葉にも返事は無かったが、それを黙認と取ったルオンナルはためらいがちに扉に手を掛け、押し開けた。  ぎしりと軋む扉の向こうには、  壁があった。 「――え?」  壁――ではない。  それは紙であった。  うず高く積まれた紙束がひとつ、ふたつ――無数。  いくつも重なり居並んで、まるで壁のように視界を覆っているのだ。 「な、に」  目の前に存在するものがなんであるか咄嗟には理解できず、押しつぶされるような白い存在感に一歩後ずさる。  そこで、扉を超えた先の足元にも同じような紙が何枚も散らばり、ほとんど床を埋め尽くしているのが目に入った。  見れば、何らかの図形が書き込まれた上に文字や矢印、訂正の線が何本も引かれて黒く染まっている。  それを見てようやく、ルオンナルは目前に立ち並ぶ紙の正体が何であるかに思い至った。 「――さ、」  作戦計画? 「これ……これ、全部?」  床に散らばった紙を掻き集め、それらに片っ端から目を通していく。  それらすべてに、見慣れた竜騎士部隊のマーク。敵陣に書き込まれた大きな点は「大いなる力」であろう。  書き込まれた矢印や注釈、訂正の文字は作戦の内容を記したもので、上書きに上書きを重ねて真っ黒になっている。  突撃、包囲、迂回、挟撃、波状、電撃、遅滞、遊撃、誘致、防衛、突破……  およそ考え得るほとんどの作戦を書き込んでは消し、捨てては書き直し、ひたすら試行錯誤を重ねた末に廃棄された、  その残骸たちであった。 「何で……誰が、こんな」  解ってはいる。  ルオンナルの中でその答えはすでに出ている。  しかし、その答えは受け入れ難かった。  今も部屋の奥で乾いた音を響かせている、その部屋の主。 「――セレン!!」  彼女はそこに座っていた。  かつてアルティナが使っていた執務机。  決して長身ではなかったが、それでも先代の総長に合わせて作られた執務机は彼女には少し大きい。  周囲にはいくつも転がった空のインク壺と、ぼろぼろに毛羽立った羽ペンの骸が散らばっている。  机の上にはアルティナがかつて愛読していた戦術書や、これまでの作戦で用いられた作戦計画書の束が山と積まれている。  それらの間に半ば埋もれるようにして、少女の姿があった。 「――あ」  そこで初めて自分以外の人間が存在していることに気付いたのか、ほとんど魂の抜けたような目で机の上を凝視していた  セレンの視線がゆっくりと持ち上げられ、時間をかけて目前の相手に焦点を合わせた。 「――……る、あ――」  名前を呼ぼうとしてかさついた唇を開き、しかし喉の奥から声が出てこない。  一つの事に没頭しすぎて「声を出す」と言う行為を全く行ってこなかった時間が、彼女から声の出し方を忘却させている。 「る――るおん、なる」  それでも絞り出した声は、およそ少女が友人に掛けるものとはかけ離れた老婆のような嗄れ声であった。  稲妻に撃たれたようにそれを呆然と見ていたルオンナルが、ふらふらと執務机の前に歩み寄る。 「何を、しているの……」  見れば解ることを、それでも信じたくなくて目の前のセレンに問い掛けた。  もともと自分よりもだいぶ背の低い親友の、椅子に腰かけてさらに低い位置にある頭に自然と視線が向かえば  そこにあるのはすっかり艶を失って干乾び乱れた赤い髪である。  近づいてきた親友を見上げた少女は、それでも普段通りの笑顔を作ろうとして力なく頬を曲げた。 「作戦、かんがえてた、の」  聞きたくなかった。  腹に槍を突き刺されたような顔でルオンナルが自分を見ているのに気付かず、まるで秘密基地を見つけられた少年のように  照れた表情を青ざめた顔に浮かべてセレンは言葉を続ける。 「――総長、だもの」  聞きたくない。 「ガルダームさん、から、本とか……送って、もらって」  聞きたくないのに。 「勉強、して……わからない、こと、多いけど」  セレンはいつものように言葉を紡ぐ。  かすれきった声で、それでもいつも親友にそうしているように。 「がんばって、勉強、しないと、ね」  親しげで、無邪気に。 「わたし――総長に、なったんだもの」  それが、臓腑をかき乱されるように辛い。 「――セレンッ!!」  ほとんど無意識に、ルオンナルはセレンの体を執務机越しに抱きしめていた。  背中に回した指先が掴んだ背中が、薄い。  会わずにいた時間はそう長くは無かったはずなのに、まるで死病に憑かれたように痩せさらばえている。  その感触が、痛い。 「セレン、いいのよ。いいの、そんな事はしなくても」 「――る、」 「そんな重荷を背負う事はないわ。オーティ様もミシディシ様もいるのに、あなたが苦しむことはない」  困惑したセレンの細い腕がルオンナルの背後で宙を掻いたが、構ってはいられない。  言わずにはおれなかった。 「みんな無責任よ。あなたみたいな女の子に全部押し付けて、背負わせて。それで」  両腕でセレンの背中を抱く。もっと気軽に触れ合っていた以前の彼女と同一人物とは思えないほど  その体からは熱も柔らかさも感じられなくて、こんな姿にした男たちに対する怒りが湧く。  それが体の内側をどろどろと熱く満たして、吐き出さねば爆発してしまいそうだった。 「それで、こんな姿になって。こんな――」 「るおん、なる」 「あなたが言えないなら私が言うわ。みんな卑怯だって、セレンに全部背負わせていいわけないって――」 「――ルオンナル」  怒りに染まったルオンナルの脳裏に、それはまるで涼風のように吹き込んできた。  見る影もなくかすれたセレンの、しかしきっぱりとした意志に満ちた強い声。  それがはっきりと耳に打ち込まれて、ルオンナルは紡ぎかけていた言葉を吐くことを忘れた。  宙をさまよっていたセレンの腕が、僅かに力を込めてルオンナルの体を引き離す。  離れた事で見えたセレンの瞳が、弱々しく、しかし確かな思いを込めて親友を見つめていた。 「やらせて。私に、やらせてちょうだい」 「セ、レン」  見る影もなくかすれた、しかし今までになく太い芯の通った声。  確かな意志に裏打ちされた親友の声は耳に馴染みの無いもので、ルオンナルはわずかに困惑する。  その揺れた瞳をまっすぐに見つめるのも、やはり意志に満ちた赤い瞳。 「みんなが、期待してくれてる。私を信用してくれてるの。――応えなきゃ」  そう紡ぐ言葉は、どこか嬉しそうな響きを感じさせた。  その響きが、ルオンナルには辛い。 「それは……それは、違うよ。あの人たちは、セレンを」 「わかってる」 「え?」 「私が、はみごだから。はぐれの家系だから……適任なんだって。オーティ様、説明してくれたわ」 「……知ってたの?」 「うん」  こほ、と小さく咳をしたセレンの姿はやはり弱々しく、幾分慣れたとはいえ声は出し辛いようであった。  それでも、ルオンナルが信じられないと言う目で自分を見るのを見返す瞳は優しい。 「それでも、うれしいんだ。私が、私の家が……みんなのために、なるんだもの」  ルオンナルは知っている。彼女が自分の出自を誰よりも気に病んでいた事を。  出自を理由に卑下され、父母の血統を貶されることを自分の事よりもずっと苦にしていた事を。 「ずっと、はみごだったけど……いっしょに戦えるの。みんなと、戦えるの」  だから、そんな彼女が紡いだ言葉にルオンナルは返す言葉を持たなかった。 「だから、応えたいの。みんなのために、あ――アルティナ様の、ために」  その名前を口に出す時だけ、彼女の瞳にともった強い輝きがか細く揺れた。  辛くないはずがない。苦しくないはずがない。  それでも。 「――わたし、がんばるから」  なんて――  なんて、強い子だろう。 「セレン――ッ!!」  泣き出したくなるのをこらえて、ふたたび彼女の体を抱き締めた。  頬に触れた頬は枯れ木のようにかさついて冷たい。  彼女に自分の熱を分け与えるように、震える指でしっかりと細い体を抱いた。  宙を掻いたセレンの指が、今度はゆっくりとルオンナルの背中を抱く。  広い執務室で二つの影が重なって――少し、時間が過ぎた。 「――ねえ、ルオンナル」 「ん?」 「おなか、すいた」  そんな、いつものセレンと同じ能天気な言葉が無性におかしくて、ルオンナルは思わず笑い出していた。 「もう……根を詰め過ぎるからそうなるのよ。何か食べに行きましょう」 「あ――何か用事があったんじゃないの?」 「いいのよ。体調管理も総長の務めなんだから、ちゃんと食べないと」  体を離し、代わりに手を取る。  すっかり細くなってしまった手を、それでもいつもと同じように握って引っ張る。  セレンもそれにこたえて、ふらふらと覚束ない足でそれでもいつものように握り返して付いてきた。  騎士団の戦況は、苦しい。  内憂外患に蝕まれ、存亡の危機に晒されている。  失った指導者のかわりに立てられたのは、こんなに小さくて、弱い女の子だ。  それでも。  それでも、彼女が諦めないのなら。    支えよう。  小さくて弱くて、誰より強いこの子を。  命に換えても、最後まで。 ---- - 素晴らしい &br() -- 名無しさん (2012-08-04 11:04:42) - この時期のSSの中でもかなり完成度が高いと思う。おすすめ。 -- 名無しさん (2023-08-29 22:18:55) #comment(size=60,vsize=3) ----

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