騎士達の想い
アルナス汗国による突如としたブレア侵攻。
その勢いは留まる事なく遂にブレア城へと戦火は及び、さらには騎士団の瓦解をも引き起こす事となる。
燃える城を背に駆ける騎士達の想いは……。
「敵将、ユネーファ！ 討ち取ったり！！」
矢継ぎ早に高らかに響くその声に、城を幾重にも取り囲み熾烈な戦いに身をやつしていたアルナス汗国の兵士達が「おお！！」と喚声を上げた。
ファルシス騎士団が篭るブレア城を攻め立てるアルナスの兵士達は、遂にその戦いの雌雄が決した事を肌で感じたのである。
騎士団総長を務めていたラムソンも、数刻前に既にこの世を去っていた。
ブレア城の救援に急ぎ向かう道中、渓谷のとある狭い谷で、アルナスの軍師フォルゴットが謀った伏兵により討ち死にした。
最早、ファルシス騎士団の瓦解は誰の目に見ても明らかであり、ブレア城に篭る生き残りの騎士達は、討ち死にか降伏のどちらかしか道は残されていなかった。
「ちい！ だから言ったのだ！ 俺に兵を任せてアルナスを攻撃させよとッ！！」
灰色の愛馬に赤色の派手な装飾具を着飾らせ、自身も黒色と赤色を基調とした鎧に身を包んだ一人の騎士が吼える。
手にした槍は既に血で真っ赤に染まり、鍔から鮮血を滴らせている。
彼は愛馬を制し、今また彼の正面に構えるアルナスの兵士達に向かって騎馬突撃をせんとしていた。
『陥陣営』
戦場で常に先鋒部隊を率い、数多の敵陣を突き崩した事からつけられた彼の異名である。
しかし、敵味方に畏怖された陥陣営も、今となってはその隊長であるロイタールを一人残すだけとなっていた。
愛馬の蹄が地面を蹴り、駆ける馬上から突き出された彼の槍は、物凄い速さとなって敵を貫く。
分厚い鉄を貫き肉を裂く、それでも槍の勢いは衰える事なく、無慈悲な一撃は一度に複数のアルナス兵を串刺しにしていた。
ロイタールは、肉を引き千切る鈍い音を響かせながら静かに槍を引き抜くと、周囲に目を配る。
彼の周りの敵はあらかた片付いたのか、無残な姿となった肉塊が転々と転がるだけで、他に気配は感じられない。
ロイタールは大きく息を吐くと手にした槍を振るった。
鮮血とこびり付いた肉片が地面に飛び散るが、それでも彼の槍は未だに血に染まったままである。
「アルナスめ！ ラムソン等がいなければもっと早くに殺してやれたものを！」
そう叫ぶと静かに呼吸を整え、城壁の外からブレア城のある方角へと視線を移す。
黒煙たなびく空は燃え盛る炎で真っ赤に染まり、今まさにファルシス騎士団最期の断絶間を奏でていた。
「騎士団もこれまでか」
彼にしては珍しく、愁傷の色を含んだ言葉をつぶやく。
その時、ロイタールは気が緩んでいたのか、少し離れた場所から響く「キリリリ」と、彼に死を告げる弓が引き絞られている音には気がつかないでいた。
鋭い音を立て、弓から放たれた矢はロイタールに死を与え――る事はなく、深々と地面に突き刺さる。
木陰で弓を構えながら崩れ落ちた敵兵の下に、黒髪の一人の騎士が近づき、的確に心の臓を捉えた小振りの槍を一気に引き抜くと、ロイタールの側へと馬を寄せた。
無言で佇む黒髪の騎士は、馬に着せた装飾に何本もの小振りの槍を装備させている。
「…………」
「礼でも言って欲しいのか」
「いえ……」
「クックリー、お前の部下はどうした」
「動ける者は退かせました……」
クックリーの率いる騎兵隊は、投げ槍を主とした側面攻撃に秀でた支援部隊として多くの勲功を上げていたが、その部下の大半は既に戦場から離脱していた。
「まあ、俺のように突撃して死ねとも言えんか」
ロイタールは自嘲気味に口元を緩めると、クックリーに対して質問を投げかける。
「貴様はどうするんだ」
「……退きます」
「そうか、それもいいだろう」
「ロイタール殿は……？」
赤く染まった空の方角を見上げつつ、ロイタールは無表情のままでいたが、徐々に眉間にしわを寄せると歯を軋ませて怒号を上げた。
「こんな処で死ねるか！ あの馬鹿共の為になどッ！！」
彼の心に怒りの感情がふつふつと噴き上がってくる。
ファルシス騎士団における中央政権に反目し、ラムソン等とは元々そりが合わない間柄ではあるものの、それでも我慢をして命令に従う事が多々あった。
対アルナスの具申をした事も一度や二度ではないが、それらは一切受け入れられずに終わっている。
結果、ブレア城が陥落し、ファルシス騎士団が瓦解した今に至り、ロイタールは自身の考えが間違っていなかった事を確信していた。
ロイタールが怒りの感情に身を焦がしていると、遠くの方から数騎の騎兵が蹄の音を響かせながら二人の下へと駆けてくる。
「おお、貴殿だったか。無事でなにより」
「ホーニングか」
「馬鹿でかい声を……アルナスの奴等が集まるぞ」
「フン、来たら串刺しにしてやる」
ロイタールは槍を前に突き出すと、ホーニングに対して口の端を吊り上げて不敵に笑った。
槍から撥ねた血がホーニングの頬に付くが、彼はそれを気にしない様子で拭い取りながら、自分が今得ている情報を二人に話し始める。
ホーニングは軽装かつ足の速い馬を揃えた独自の部隊を率いており、機動戦術を得意とする他にも情報収集力に長けていた。
「生き残った者の多くがブレア東に向かっているそうだ」
「ふむ」
「……東、ですか」
「ルートガルトの連中に追われ、オステア港から撤退している者も多い」
ホーニングの情報を得て思案顔をしていたロイタールが、ふとつぶやく。
「ルーニック島はトライドの小倅が占領していたな」
ルーニック島とは、ムクガイヤの謀反によってフェリル島で再興の機を窺う事となったゴート三世が、その足場として拠点を置いていた地であった。
「ああ。今は兵力の殆どをローイス海に移していると聞くが」
「フッ、おもしろい！」
ロイタールは愛馬の手綱を引くと、その足をブレア東に通ずる道へと向ける。
「俺はブレア東に行く」
「……貴殿、何を考えている」
「騎士道は死狂いである。やりたい様にやるまで」
「…………」
「ついて来たければついて来るがいい！！」
そういうと、暗くなりつつある空の下、ロイタールは愛馬の腹を蹴ってブレア東に向けて駆け出す。
クックリーとホーニングは互いに顔を見合わせていたが、どちらがともなく頷くとロイタールの後を追うように手綱を引いた。
ブレア東に向かう騎士達の背後には、火に包まれ燃えるブレア城が夕闇に沈む空を煌々と照らしているのであった。
最終更新：2011年01月17日 19:50
