決着（颯太）No.3 - チェンジ・ザ・ワールド☆

はなもあらしも

　試合の運びは、近的と遠的両方を行ない、その的中数の多い方の勝ちという、しごく簡単なものだった。

　まず、橘とともえが二人並んで近的に挑む。まだ霞の取れない中、ともえはしっかりと霞の向こうにある的を目に焼き付けた。

　橘の第一射は見事的中。

「当然ですわ」

　ともえの第一射。こちらも的中。

　次に氷江と颯太が近的に挑む。そしてどちらも的中。

　どちらも一歩も引かぬ接戦が続き、的中数も同数となっていた。

　本来団体戦は三人一組で行うのが通常だが、今回は笠原道場の決めた特別ルールが適用されている。このように同数で並んだ場合、次の遠的で決着をつけるようだ。

　ともは弓を構え、すうっと息を吸い込んだ。

　道場に立てなかった日から、イメージトレーニングを毎日続けてきた。風呂に入っている時も、寝る時も、どんな時でも流れるようなイメージを頭に描きつづけてきたのだ。

　矢をつがえ、弦を耳の後ろまでしっかりと引く。

　そして的と風を読み、一気に矢を放った。

　タンッ！

「的中！」

　続く橘も的中させ、氷江と真弓も同じように的中させた。

　一通り競技が終了したところでしばしの休憩が入った。

「これは持久戦になりそうだな」

　汗を拭いながらぼそりと氷江が呟く。それにつられ、ともえは空を見上げた。霞はまだ晴れない。

「大丈夫か？」

　心配そうに颯太が声を掛けてきた。

「全然大丈夫」

　ただ、このままずっと決着がつかなかったら、さすがに足にも痛みが出て来る可能性はある。

「あれ？」

「え？」

「いや、何でもねえ」

　丁度そこで試合再開の声がかかり、颯太はすぐに射位に立つ氷江の隣りへと向かった。

　そしてどちらも的中させ、颯太はこちらへ戻って来る橘に、小声で何やら言った。

　その言葉を受けて橘の顔は険しいものとなり、ともえの隣りで座るその空気はとても重たくなったのだった。

　それからも一進一退の攻防は続き、なかなか決着がつかない。

　と、突然今まで何の迷いも無く的を射ていた次の射手である橘の弓が乱れ始めた。

　えっ？　何っ！？

　驚くともえは、辺りを見回す。と、何やら笠原門下の人間が奥の方でざわついている。

　橘や他の連中の様子がおかしい事は気になるが、他人の事を気にしている余裕などない。

　気持ちを切り替え床の感触をゆっくりと確かめ、ともえはいつも通り弓を構えた。

　そして次の矢も的中させた。

　やった！　勝った！

　先ほど橘が失敗したことで、ともえ達の勝利がそこで確定した。

　すると急に道場内が騒がしくなる。

「あなたたち、それでも武人の端くれなのですかっ！　恥を知りなさいっ！！」

　橘の凛とよく通る声が響き、人垣の中から二人の男がくずおれるようにともえと颯太の前に飛び出してきた。

　その男達は同時にともえに向かって土下座をし、肩を震わせながら言った。

「申し訳ありませんでしたっ！！」

「そんなに酷い怪我をさせるつもりは無かったんです！　ただ、試合を放棄させようと思っただけで……」

　目の前で謝罪する人物は、あの時ともえの足を殴った男だった。驚くともえ。

「このたわけがっ！！」

　笠原限流の一喝に、一瞬にしてその場が静まった。

「申し訳ありません、師範！　我々はどうしても師範のお考えを通して頂きたく」

「言い訳はきかぬ。ともえさん」

「はいっ」

　急に限流がこちらを振り向き、ともえは慌てる。

「私の不徳の致す所、弟子の教育も満足に出来ない指導者を、どうぞ許してください」

「いいえっ、もういいんです！　怪我も治りましたし、お二人も反省してるみたいだし……」

「いいや、オレは許さねえ」

　折角その場を丸く収めようとしていた所へ横やりを入れ、颯太がまだ土下座をする二人の前にしゃがみ込んで睨みつけた。

「限流師範がきつーい灸を据えてくれるとは思うが、オレはマジではらわた煮えくり返ってんだ。ともえに怪我をさせたんだ。落とし前つけてもらおうか？　あ？　嫁入り前の女を傷物にするとは、男の風上にもおけないだろ？」

「すすすっ、すみませんっ！！」

「ちょっと颯太！　もういいんだってば！」

　今にも殴り掛かりそうな颯太に、ともえは幸之助に助けを求める。が、幸之助は黙って事の成り行きを見守っていた。

「颯太さん」

　二人の前に出てきて正座をしたのは橘と氷江だった。

「今回の事、無かった事にとは言わない。彼らなりに笠原道場の事を真剣に考えての行動だったんだ。確かに許されない事だが、どうか、許してやって欲しい」

　氷江が最初に頭を下げる。

「颯太さん。私からもお願い致します。ともえさんを怪我させてしまった事、絶対にあってはならない事です……必ず彼らには罪の償いをさせます。日を改めてともえさんにも謝罪に行かせます。どうか、お許し下さい」

　あの橘も頭を下げた。

　自尊心の高い氷江と橘が仲間を助けるために頭を下げた事で、颯太の怒りはどうやら治まったらしい。ついと立ち上がり、限流に深く頭を下げた。

「師範、オレはもう何も言いません。でも、絶対にともえに怪我をさせたこいつらをただで許さないでください」

「もういいってば！！」

「だってともえ……」

「氷江君も橘さんも、後ろの二人ももう頭を上げてください。本当にもういいんです。だって試合に勝ったんですから。ね、幸之助師範」

　そこでようやく幸之助も強ばった顔をほぐし、口を開いた。

「済んでしまった事は仕方が無い本当に反省しているのなら、ともえさんの言うように許してやっていいんじゃないか、颯太」

「ーーー幸之助おじさんとともえがそう言うなら」

　やっと颯太も納得したらしく、強く握っていた拳を解いた。

　それを確認し、幸之助が限流の前に進み出る。

「……なあ、限流。確かに我らは流派が違う。だが、だからといっていがみ合う必要はないと思うのだ。時代は変わった。武芸で録をもらう時代は終わったんだ……我々が弓道界の為に出来る事を模索して行かなくてはいけないのではないだろうか？」

　ともえは息を飲んで限流の答えを待った。

「どうして私はお前の言葉を素直に聞けなかったのだろうな……伝統を重んじる心は大切だが、それ一辺倒ではいけないと、こんな事になるまで気付かなかったとは……まだまだ修行が足りないという事か」

　まるで物語を話すように語る限流に、誰もが意識を傾けていた。

「幸之助、これからは新しい時代と共に、我ら弓道家も歩もう」

「限流……そうだ、共に歩もう」

　そして大きな拍手が道場の中一杯に溢れ、ともえと颯太は顔を見合わせて笑った。

　勝った。

　勝ったのだーーー

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